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Mesmo quando o país lutou para combater a propagação da COVID-19, o governo da Índia estava ocupado a planear a missão Vande Bharat, um dos maiores exercícios de repatriação a que o mundo já assistiu, durante a pandemia em curso. A 7 de Maio, a primeira fase do exercício foi assinalada a partir de Abu Dhabi. O ex-embaixador Anil Wadhwa faz um balanço dos progressos da missão até agora, por via terrestre, aérea e marítima
Para conter o surto e a propagação da pandemia da COVID-19, o governo da Índia foi forçado a declarar um encerramento completo na Índia a partir de 24 de Março. O funcionamento normal do governo, da indústria, dos estabelecimentos comerciais e dos serviços públicos como comboios e autocarros, bem como as operações das companhias aéreas, foram todos gravemente perturbados. Para um país de 1,3 mil milhões, isto representou uma crise sem precedentes. A Índia tem também uma forte diáspora de 30 milhões de pessoas que vivem, trabalham e estudam no estrangeiro, para além do grande número de indianos que viajam para o estrangeiro em trabalho ou férias. À medida que as companhias aéreas pararam e os países, incluindo a Índia, fecharam as suas fronteiras, muitos indianos e membros da diáspora ficaram retidos em terras estrangeiras. Isto representou um desafio para o Ministério dos Negócios Estrangeiros (MEA), que foi incumbido da responsabilidade, juntamente com outros ministérios do governo, tais como a Aviação Civil, e os Assuntos Internos, de organizar uma passagem segura para os indianos de volta ao país.
Grande parte desta responsabilidade recaiu sobre o MEA, que respondeu com alacridade, criando uma célula COVID-19 tripulada por mais de 100 pessoas e oficiais para este esforço gigantesco. Oficiais a nível de Secretários Adicionais foram encarregados da ligação com os governos estaduais designados, com uma concentração da diáspora no estrangeiro em quarentena e outros esforços de repatriamento. O Primeiro-ministro Narendra Modi comprometeu-se com os Chefes de Estado sobre as modalidades de repatriamento, e o Ministro dos Negócios Estrangeiros Dr S Jaishankar reviu pessoalmente as disposições para acelerar e racionalizar os esforços de repatriamento. O Secretário dos Negócios Estrangeiros Harsh Vardhan Shringla realizou videoconferências com os Secretários Chefes de Estado como parte dos esforços para assegurar uma coordenação adequada da operação.
Em 25 de Junho, mais de 513.047 cidadãos indianos em cerca de 100 países em todo o mundo já se tinham registado para regressar à Índia. A maioria deles são estudantes, profissionais, e titulares de vistos de curta duração, tais como turistas. Os cidadãos indianos, especialmente dos países do CCG (Conselho de Cooperação do Golfo) que beneficiaram de amnistias de vistos, também se registaram. O governo deu prioridade aos que têm razões imperiosas para regressar, tais como perda de emprego, expiração de vistos de curta duração, emergências médicas, morte de um membro da família no seu país, estudantes, mulheres grávidas, e cidadãos idosos.
Números Avassaladores
- Ao longo das três fases, cerca de 364.209 índios regressaram com 875 voos programados no âmbito do VBM
- A partir de 7 de Maio, a primeira fase da missão Vande Bharat continuou até 16 de Maio com 64 voos de até 12 países em todo o mundo.
- A segunda fase, que teve início a 16 de Maio, foi prolongada até 13 de Junho para cobrir até 47 países.
- A terceira fase da missão está actualmente em curso para trazer de volta cidadãos indianos de vários países.
- A quarta fase da missão Vande Bharat está prevista para começar a partir de 3 de Julho e visará países com grande número de índios encalhados
- As operações de voos fretados para trazer de volta marinheiros e tripulantes de navios têm aumentado de forma constante. Até 25 de Junho, cerca de 130.061 pessoas regressaram utilizando voos fretados.
- Outra faceta do exercício de repatriamento foi a Operação Samudra Setu, ao abrigo da qual a Marinha indi-ana iria trazer de volta cidadãos indianos das Maldivas, Sri Lanka e Irão
A primeira fase da missão começou com operações conjuntas da Air India, Air India Express, Alliance Air juntamente com a Força Aérea Indiana e a Marinha da Índia através da operação Samudra Setu. Dadas as restrições rigorosas em vigor, as instalações limitadas nos aeroportos, e as normas de distanciamento social, a primeira fase assistiu a uns modestos 64 voos e sortidos por navios navais que trouxeram de volta mais de 16.000 indianos, principalmente do GCC, Sudeste Asiático, Reino Unido e EUA.
A segunda fase da missão Vande Bharat teve início a 16 de Maio. Durante esta fase, para além dos destinos anteriores, foram operados voos a partir dos países da CEI (Comunidade dos Estados Independentes), Europa, Rússia, África, Austrália, Nova Zelândia e Canadá.
A terceira fase do VBM também começou a partir de 12 de Junho e está actualmente em curso. Nesta fase, houve um aumento significativo do número de companhias aéreas privadas e de voos. O número de repatriações em curso também aumentou, com a Índia a fazer uma utilização mais eficiente da capacidade de quarentena.
As Embaixadas, Altas Comissões e Consulados indianos no estrangeiro tiveram um papel muito central a desempenhar na missão Vande Bharat. Criaram linhas de ajuda múltiplas e dedicadas, e têm estado activos em plataformas de comunicação social, a fim de comunicar com cidadãos indianos encalhados nos países por eles abrangidos. As embaixadas indianas em todo o mundo contribuíram significativamente para fornecer alojamento e comida aos cidadãos indianos encalhados. As missões indianas também estabeleceram contactos com os governos locais para ajudar os cidadãos indianos a prolongar os seus vistos de curta duração, a fim de evitar a estadia ilegal nos países onde se encontram encalhados. Têm sido responsáveis por assegurar que os procedimentos operacionais normalizados concebidos pelo Ministério da Administração Interna e pelo Ministério da Aviação Civil sejam cumpridos e comunicados aos passageiros que regressam.
A Índia conduziu várias evacuações em larga escala nos últimos tempos. Isto inclui o transporte aéreo do Kuwait, a operação Rahat do Iémen, bem como as missões de repatriamento do Iraque e da Líbia. No entanto, uma vez concluída a VBM e a operação Samudra Setu, a evacuação COVID-19 da Índia teria sido a maior, a mais extensa, e uma missão muito bem sucedida, da história contemporânea.