Le tissage oublié
Vieux de 4 000 ans, le khun, un tissu fait à la main, avait presque disparu lorsque la designer Vaishali Shadangule a découvert sa magie. Nous retraçons son parcours et la renaissance de cet art
Cela s’apparente à la recherche du Saint Graal, mais serait celle d’un rare tissage à la main de l’Inde, le khun ou le khana. Traditionnellement pratiqué par les femmes du nord du Karnataka et de certaines parties des régions de Marathwada et de Vidharbha dans le Maharashtra, ce tissu léger en coton ou même en soie-coton tissé à la main est utilisé pour coudre du ravike ou du choli (chemisier) à associer avec des saris Ilkal de la même région. Avec un motif de brocart complexe vieux de 4 000 ans, le khun est parsemé de petits motifs délicats. Autrefois incontournable parmi les villageoises de la région, au cours des siècles et sous l’attaque des métiers à tisser électriques, le tissu original tissé à la main avait presque disparu : négligé et sur le point de mourir d’une mort lente. C’est à ce moment que la couturière Vaishali Shadangule, basée à Mumbai, a découvert le textile par hasard et s’est embarquée dans un voyage de redécouverte. « Personne sur les marchés de Mumbai ou de Pune n’avait vu le tissu, qui présente un motif de brocart distinct, un peu comme le Banarasi. Il semblait qu’il était devenu éteint », dit Shadangule. Après quelques recherches, elle parvint en 2012 à Guledgudda, un petit village indéfinissable du district de Bagalkot dans le Karnataka, la demeure du khun.
Gulegudda était autrefois un centre florissant du tissage à la main, chaque foyer ayant son propre métier à tisser et chaque membre de la famille étant impliqué dans le tissage du tissu. Bien qu’il n’existe aucune preuve historique précise sur l’origine du tissage, les folklores disent que cela a commencé au 8ème siècle, lorsque la dynastie Chalukya était au pouvoir dans cette région. Les tisserands de ce village auraient commencé à tisser ce tissu typique pour accompagner les saris d’Ilkal. Également, lors des fêtes religieuses, ces pièces de tissu seraient pliées en triangles, placées sur un sari et offertes à la déesse. Selon certains, c’est la manière de plier le tissu en petits carrés qui lui donne le nom de khana ou khun. La nature et la mythologie ont inspiré les motifs uniques du tissu…
Malheureusement, aujourd’hui, alors que la plupart de ces traditions séculaires ont commencé à perdre de leur pertinence, le khun a subi le même sort. Les dessins traditionnels ont presque été perdus et la génération de tisserands authentiques a presque disparu, les quelques restant passant à l’électricité. « Lors de ma première visite dans le village il y a environ cinq ans, il y avait environ 500 métiers à main », une chute brutale par rapport à 4 000 il y a quelques décennies.
« J’étais à New York et après un long intervalle, je suis rentré en Inde en provenance des États-Unis et j’ai réalisé que le tissu était toujours négligé. Tout le monde parlait de Chanderi, Banarasi, Maheshwari, alors que personne ne savait rien du khun », ajoute-t-elle. Pour redonner vie à ce textile, elle revint à Guledgudda et, consternée, ne trouva qu’un métier à tisser en état de marche.
Elle s’est mise au travail en relançant et en adoptant 50 métiers et en s’asseyant avec les tisserands pour élaborer un plan de relance visant à le rendre populaire auprès d’un public urbain mondial. « C’est un brocart complexe et très léger », explique Shandangule, ajoutant qu’elle souhaitait présenter le khun tel quel. Elle a donc utilisé les couleurs modernes que les tisserands confectionnent sur le métier à tisser. « Si vous allez dans n’importe quel village, les gens sont tellement à jour, ils ne suivent pas une tendance mais sont liés à la nature. Il y a donc des verts, des nuances métalliques, des combinaisons de vin, de moutarde et de vert fluorescent », dit-elle.
Shandangule explique le processus de tissage laborieux : « Lorsque vous modifiez la couleur d’un seul patch du tissu, le tisserand doit connecter manuellement 4 000 fils sur le métier à tisser, et ce processus prend toute la journée. Le temps pris reste le même mais les gains ont été réduits de moitié, un tisserand ne gagnant que 400 roupies par jour ! »
Raju, 40 ans, qui tisse le khun depuis 15 ans, est le maître tisserand du designer. Il dit que pendant les périodes plus prospères, 50 000 personnes dans le village travaillaient dans les métiers à tisser. « Ils travailleraient sur la teinture et le tissage, des unités étaient dédiées aux matières premières et à l’assemblage du tissu. » Aujourd’hui, dit-il, les quelques familles qui pratiquent ce métier le font avec passion et non pour de l’argent ! « Le khun est un tissage si beau et si astucieux et il ne peut être produit que dans ce village. C’est une tradition, pas seulement un objet inanimé. Il est influencé par le climat, les motifs, la vie quotidienne et même l’environnement du village », explique la designer, qui a déjà travaillé avec les tissages chanderi et paithani.
En 2012 et 2014, elle a présenté deux collections de créations basées sur le khun lors de défilés de mode organisés en Inde. Cette réaction positive l’a encouragée à créer une autre collection de vêtements contemporains présentée en 2018 à la India Fashion Week à Delhi, la vitrine du design la plus réputée du pays. « Mon idée de relance est de conserver l’âme et la fonctionnalité du tissu et de le concevoir pour le public contemporain. Les gens aiment la sensation confortable du tissu sur leur peau et le lustre à l’extérieur. » Dans sa dernière collection, elle a élargi la palette de couleurs traditionnelle, associant les oranges, les verts et les roses indigènes au bronze, à l’or et au gris. La designer présente une collection de khun de 40 pièces à New York en juin de cette année et à nouveau lors de la célèbre Fashion Week de New York, une ligne de 45 pièces comprenant des robes et des vestes. Elle prévoit également un défilé de haute couture en juillet en Inde, sa première édition pour la mariée indienne, avec ce beau textile. « J’essaie simplement de prendre ce que les tisserands sont en train de faire et de leur donner l’assurance que je leur paierai une certaine somme par mois. J’ai amélioré la qualité du tissu et modernisé les dessins, mais mon objectif premier est de rendre le commerce lucratif pour les villageois. »
Un autre défi de la renaissance du khun est que les métiers à tisser traditionnels sont petits pour accueillir des pièces de tissu pour les chemisiers. Shadangule travaille maintenant à la création d’un groupe de tisserands Guledgudda khun et de grands métiers à tisser pour produire des longueurs plus adaptées à la fois commerciales et créatives. Elle envisage également de diversifier ses activités en utilisant le khun pour l’ameublement et la décoration de la maison, en plus de sa ligne de vêtements.
Shadangule dit que sa contribution est minime et que davantage de personnes doivent être sensibilisées à ce tissu magique. Elle a déclaré : « Nous devons respecter le travail ardu du tisserand, qui reste assis pendant plusieurs heures pour créer un sari qui peut prendre quatre mois pour être terminé. C’est une œuvre d’art et pas seulement un morceau de tissu. Ce n’est que lorsque le travail apportera au tisserand et à sa famille de l’argent et du respect que la prochaine génération poursuivra la tradition. » Ses efforts semblent avoir donné une lueur d’espoir aux tisserands du village de Guledgudda, comme le résume Raju : « J’aime travailler à nouveau sur le métier à tisser. Quand je vois les beaux vêtements créés à partir du tissu que je tisse présentés dans le monde entier, je suis fier de moi. Cela me motive à sauver les métiers à tisser et cet art. Je vais l’enseigner à mes enfants. »