Sede de la sabiduría eterna
En 1193 d.C., el invasor turco Bakhtiyar Khilji – mientras se dirigía a conquistar Bengala – se encontró con uno de los mayores tesoros de conocimiento de la antigua India en Rajgir, en el actual Bihar: Nalanda. Fue saqueada, desvalijada e incendiada, pero sus cimientos permanecieron intactos. Hoy en día, la antigua universidad sigue cautivando a los viajeros de todo el mundo.
El budismo tibetano o mahayana, especialmente el que el Dalai Lama llama la “Tradición Nalanda”, es un registro viviente del legado de 2.500 años de antigüedad de Nalanda. La antigua India fue el hogar de varios lugares extraordinarios de aprendizaje, como Takshila, VIkramshila, Somapura, Valabhi, Jagaddala, Odantpuri y Pushpagiri. Pero Nalanda, la más prominente y venerada de todas, tiene la distinción de ser la primera universidad del mundo, que nutrió la sabiduría de las filosofías y tradiciones budistas, jainistas y védicas.
Fue fundada en el siglo V en Rajagriha (la morada de los reyes), la capital del antiguo reino Magadha, por el gobernante Gupta Shakraditya o Kumaragupta I (415 – 455 d.C.) como un monasterio budista. Nalanda Mahavihara fue ganando poco a poco reconocimiento como el primer centro de educación residencial del mundo que atrajo a estudiantes y académicos de todo el sudeste asiático durante casi 700 años. Floreció principalmente durante los siglos V, VII y IX, durante los reinados de los gobernantes Gupta, incluyendo Buddhagupta, Baladitya, Tathagatagupta y Vajra. El emperador Ashoka, Harshavardhan y la dinastía de Pala agregaron más adelante más templos y monasterios al complejo. El proceso de admisión era riguroso en ese momento, con sólo dos de cada 10 aspirantes que llegaban al campus sagrado.
Pero la fama histórica de Nalanda es un descubrimiento reciente. La gran universidad permaneció ampliamente explorada hasta 1811-1812, cuando los lugareños llamaron la atención del agrimensor británico Francis Buchanan-Hamilton sobre un vasto complejo de ruinas en la zona. Buchanan-Hamilton inspeccionó el sitio, pero no fue hasta 1947 que los montículos de tierra y escombros fueron unidos a Nalanda por el Mayor Markham Kittoe. En 1861-1862, Alexander Cunningham y el recién formado Estudio Arqueológico de la India llevaron a cabo un reconocimiento oficial, y en 1915 se llevó a cabo una excavación sistemática de las ruinas por parte de la ASI, que finalizó en 1937. Fue después de estas excavaciones que Cunningham reconstruyó la historia del Mahavihara utilizando los relatos de los viajeros chinos Hiuen Tsang y Yijing, que habían sido estudiantes allí.
La universidad tenía ocho edificios monásticos y más de 300 viharas que servían como habitaciones individuales o compartidas. Cada edificio monástico tenía su propio templo, sistema de casilleros personales, cocina y comedor con un granero. Nalanda también albergó una biblioteca de varios pisos llamada Dharmaganja (mercado de la piedad) – sus tres pisos, ratnaranjaka (adornado con joyas), ratnodadhi (mar de joyas) y ratnasagara (océano de joyas) que alberga manuscritos religiosos y textos sobre medicina, astronomía, lógica, astrología y literatura, entre otros temas. La mayoría de las estructuras muestran evidencias de múltiples construcciones a lo largo de los siglos, con nuevos edificios construidos sobre las ruinas de los antiguos.
Nalanda ha sido reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y los restos excavados -esculturas budistas e hindúes, monedas, sellos, inscripciones, así como dos enormes jarras del siglo I y muestras de arroz quemado- se conservan en el Museo Arqueológico al otro lado de la carretera. Dada su importancia entre las comunidades budista y jaina, la universidad es testigo de miles de turistas cada año del sudeste asiático en particular.